1987年，宗庆后的创业之路起步于他在杭州市上城区教育局的公职。在当时物资匮乏的背景下，宗庆后怀着改变命运的决心，毅然辞去了公职，接手了一家陷入困境的校办企业——杭州上城区营养食品厂。这家食品厂规模有限，主要生产儿童口服液和营养食品，但由于管理不善，已经濒临破产的边缘。

在宗庆后的领导下，该厂的生产经营状况逐渐好转，于1989年更名为杭州娃哈哈营养食品厂。随后，宗庆后继续引领娃哈哈扩展业务，得到了杭州市政府的支持，在1991年并购了杭州罐头食品厂，成立了杭州娃哈哈集团公司。

娃哈哈的历史可以追溯到1987年，当时宗庆后在杭州清泰街160号创建了“杭州市上城区校办企业经销部”，这就是娃哈哈公司的前身。以下是娃哈哈的发展历程：

– 1987年，宗庆后在中国浙江省杭州市建立了娃哈哈公司，最初专注于生产矿泉水。

– 1996年至2005年间，娃哈哈开始着手打造品牌形象并展开广泛的品牌推广活动。1998年，他们推出了备受瞩目的饮料品牌“娃哈哈哈哈哈”，初步赢得市场认可。

– 2006年至2015年，娃哈哈业务范围进一步扩大，开始涉足零食、食品等领域，实现了多元化发展。

– 2016年起，娃哈哈积极推进国际化战略，寻求进军国际市场的机遇。通过与国外企业合作，娃哈哈成功在一些国际市场推出产品，扩大了全球业务版图。

2024年2月25日，娃哈哈集团创始人、董事长宗庆后因病医治无效，在杭州逝世，享年79岁。

宗庆后是一位传奇色彩浓厚的民营企业家。2023年10月，宗庆后家族以950亿元财富名列《2023胡润百富榜》第31位。